Qui est Kaltenburg ? Un ornithologue et chercheur en psychologie comportementale, entouré de choucas, qui fonde après la guerre un institut de recherche à Dresde, un original qui laisse tomber voiture et chauffeur, informateur de la STASI, pour continuer son voyage en motocyclette, le père spirituel du narrateur, qui perdit ses parents pendant le terrible bombardement de Dresde, son guide sur le chemin de la vie et de la science. Presque au terme de sa longue carrière, celui-ci, ornithologue lui-même, se souvient de son mentor, de sa brillante réussite dans les années d'après-guerre, de sa brusque disparition après la construction du mur, mais aussi d'un chapitre de son passé plus secret et beaucoup moins glorieux. Marcel Beyer, lauréat de nombreux prix littéraires, dont les prix Heinrich Böll et Uwe Johnson, considéré par la critique comme l'écrivain de l'Allemagne unifiée, écrit ici un grand roman qui brosse une fresque de l'histoire allemande des années 3o à nos jours. Comme dans ses uvres précédentes, Marcel Beyer excelle à tisser une trame qui lie destins personnels et événements historiques. Pour ce roman, Marcel Beyer a reçu le prix Joseph Breitbach en 2oo8.
